Våren 2020 är det fyrtio år sedan Rolls Royce Silver Spirit och dess tvillingsyskon Bentley Mulsanne gjorde galamässig premiär på bilsalongen i Genève. De ersatte de långlivade lyxvagnarna Silver Shadow/Bentley T-Serie och skulle prägla de mytiska tvillingmärkena under närmare två decennier. Vi berättar historien och förklarar modellens avgörande betydelse för de båda märkena.
Rolls Royce och Bentley, under närmare en evighet sammanflätade i bilindustrins högsta division, uppnådde mytisk status tidigt i historien. Skrönor och rykten om overklig kvalitet och mekaniker som med fallskärm besökte ägarna om nätterna för att obemärkt reparera bilar, och så vidare, skapade ett drömskt skimmer om ouppnåelighet och gamla pengar.
Kopplingen mellan Rolls & Bentley
Men vilken är egentligen kopplingen mellan Rolls och Bentley; varför nämns de i samma andetag? Jo, 1931 köpte Rolls Royce ett konkursfärdigt Bentley som hade fallit offer för den globala börskraschen och den stora depressionen. Bentleys identitet suddades ut och i slutet av 1940-talet hade bilarna förvandlats till Rolls Royce-vagnar med annan kylargrill.
Bentley hade vunnit sin ära och berömmelse med sina renrasiga sportvagnar som spred skräck på Europas racerbanor under ett fåtal år när 1900-talet var ungt. Rolls Royce-övertagandet 1931 innebar slutet för de riktiga Bentley-vagnarna under grundaren Walter Owen Bentleys signatur.
Moderbolagets strategi för Bentley var att de skulle utgöra ett lite sportigare och förarorienterat utbud för att komplettera de mer formellt anstrukna, chaufförs-vänliga Rolls-bilarna. På Rolls-chassin sattes därmed sportiga karosser.
Efterkrigstiden lade grunden för framtiden
Rolls-fabriken i Crewe byggde flygmotorer åt Spitfire under andra världskriget.
Från och med slutet av 1940-talet skulle Bentleys identitet närmast helt suddas ut då en ny lyxbil gemensam för båda märkena hade tagits fram efter andra världskrigets slut. Då följde utvecklingen som skapade den era vilken stod till grund för artikelns jubilar, Silver Spirit-generationen av Rolls Royce och Bentley.
Efter andra världskriget flyttade nämligen Rolls- såväl som Bentley-tillverkningen till Crewe i norra England, närmare bestämt till fabriken där flygmotortillverkningen ägt rum under kriget. För att möta efterkrigstidens stora efterfrågan övergav man det traditionella förfarandet med chassin som försågs med karosser från utomstående karosserifirmor, och fokuserade på en ”standarskaross” för serieproduktion.
Bentley Mark VI under produktion i Rolls-fabriken i Crewe.
Först ut av den nya generationens bilar var Bentley Mark VI, medan Rolls Royce-syskonet Silver Dawn presenterades 1949. 1955 följde de svulstiga efterföljarna i form av Rolls Royce Silver Cloud och Bentley S-serie, vilka producerades fram till 1965. Alla rambyggda bilar med pressade stålkarosser av en och samma design.
Under 60-talet hade den konservativa Silver Cloud-generationen hunnit bli kolossalt omodern och 1965 skedde därför en revolution när Rolls Royce Silver Shadow och Bentley T-serie slog världen med häpnad.
Här hade vi en helt ny generation vagnar med självbärande kaross, skivbromsar, individuell hjulupphängning runt om samt ett avancerat hydrauliskt fjädringssystem. Den relativt färska V8-motorn och den trestegade automaten från GM hängde dock med till de nya bilarna.
Silver Spirit & Bentley Mulsanne
RR Silver Spirit på bilsalongen i Genève våren 1980.
Silver Shadow tillverkades ända till 1980 då den ersattes av Rolls Royce Silver Spirit och Silver Spur samt Bentley Mulsanne. Silver Spur innebar en något längre version med större baksäte, medan Bentley Mulsanne var identisk med Silver Spirit förutom en mer modest Bentley-grill där fram. Tanken var att en Bentley skulle vara lite mer diskret enligt det kända mottot ”The modest man drives a Bentley”!
Och bilarna såg verkligen nya ut. Föregångarnas sextiotalskurvor hade förlorats till förmån för ett linjalritat 80-tal. Många tyckte säkert att de gamla vagnarna var vackrare, men nog såg de nya bilarna decennier modernare ut.
RR Silver Spirit.
Under skalet var dock det mesta precis som förr. Silver Spirit baserades på sin föregångare och det vittnar om den konservatism som alltid har präglat märket Rolls Royce. Liksom bristen på utvecklingspengar.
Även drivlinan med den stora, gammalmodiga V8-motorn hängde med. Den hade presenterats redan 1959 i Silver Cloud, en motor med en cylindervolym på rejäla 6,23 liter och byggd helt i aluminium, med stötstänger och centralt placerad kamaxel.
Att man satsade på en så pass gammaldags konstruktion och inte valde att utveckla överliggande kamaxlar berodde på att en sådan motor inte skulle uppnå den tillförlitlighet som krävdes av en Rolls Royce. Ett absolut krav var exempelvis att kamaxeln skulle hålla motorn ut.
Gammaldags och opulent inuti Silver Spirit. Notera läderratten som infördes 1990!
1968 ökades volymen till 6,75 liter och det utförandet följde med till Silver Spirit, inklusive den gammalmodiga förgasaren. Enligt tradition avslöjade man inte motorns effekt utan uppgav endast ”tillräcklig” i faktabladet! Utomstående källor har dock uppskattat att den gav runt 250 hästkrafter.
Mycket kräm i början av 80-talet, men knappast imponerande med tanke på den stora motorvolymen. Och med en tjänstevikt på en bra bit över två ton gavs god men knappast någon raketfart åt den stora Rollsen (eller Bentleyn). Toppfarten låg i alla fall på runt 200 km/h.
Utveckling
RR Silver Spirit II från 1990.
Silver Spirit-generationen hängde med ända till 1998, alltså i närmare två decennier, och det innebär att många modifieringar ägde rum under årens lopp. Det handlade om förnyade interiörer, förfinade chassin och insmygande av ny teknik.
På så sätt lyckades man hålla igång köpintresset under alla år och samtidigt är det ett bevis på hur genomarbetade och välgjorda bilarna var från grunden. Den en gång så revolutionerade grundkonstruktionen som invigdes med Silver Shadow hade ju hängt med ända från 1965! Här följer de viktigaste förändringarna som skedde under åren:
1987 fick bilarna bränsleinsprutning och låsningsfria bromsar.
RR Silver Spirit IV från 1996.
1990 kom Silver Spirit II, som med Rolls Royce-mått mätt hade begåvats med så stora förändringar att det tarvade en justering av modellnamnet. Nyheter var elektroniskt styrt fjädringssystem för bättre vägegenskaper, aluminiumfälgar, en något modifierad instrumentering samt ny läderratt.
Tidigare var det tunna bakelitrattar som gällde, så steget mot den sportigare läderkringlan var verkligen ett vågat steg mot oprövad mark. Likaså fick bytet från plåt- till aluminiumfälgar morgon-teet att fastna i vrångstrupen hos de traditionella Rolls-förarna!
1992 begåvades den gamla automatlådan från GM fyra steg mot tidigare tre.
Till 1994 års modell lanserades Silver Spirit III med uppdaterad motor (nytt insug och nya cylinderhuvuden) som gav lite högre effekt. Dubbla krockkuddar och nya framstolar infördes också.
Förfinad interiör i Silver Spirit IV.
1996 års modell såg den sista utvecklingen av modellen med Silver Spirit IV. Kosmetiska uppdateringar med en ny, lägre grill samt ny instrumentpanel/mittkonsol var de tydligaste förändringarna. Bentleys motsvarigheter erhöll förstås liknande ingrepp.
Vid det här laget kunde dock inget dölja bilarnas ålder. Grundtekniken var gammal och formen högst daterad, vilket märkets på omodern aerodynamik och dåligt utnyttjat kupéutrymme. En helt ny generation Rolls- och Bentley-bilar lanserades till sist våren 1998, efter 19 års produktion av Silver Spirit och alla dess derivat.
Bentley går sin egen väg
Bentley Turbo R, 1989.
Bentley Mulsanne var som sagt identisk med Silver Spirit men snart började Bentley få en mer egen, läs sportigare, profil. Bentley skulle bli mer tweedkeps än hög hatt så att säga, den skulle helt enkelt köras hellre än att avnjutas från baksätet, som en Rolls Royce.
Det började 1982 med Bentley Mulsanne Turbo, en sensation som gav den enorma, konservativa vagnen rena sportbilsprestanda genom att ett turboaggregat monterades på den väldiga V8-motorn. Resultatet var 310 hästkrafter men framförallt ett monstruöst vridmoment.
1984 kom Bentley Eight, en något enklare instegsversion med ett lite lägre pris (nåja!), och 1985 utvecklades Mulsanne Turbo till Bentley Turbo R. Den fick sportigare chassi för att vägegenskaperna äntligen skulle motsvara prestanda, medan aluminiumfälgar och en treekrad sportratt ramade in det hela.
Bentley Continental R, 1991.
Under följande år skulle små förändringar alltmer särskilja Bentley-vagnarna från Rollsarna, med runda framlysen, varvräknare samt växelväljare som flyttades till mittkonsolen mellan stolarna. I Rolls Royce var ju rattväxel det enda tänkbara och barnsligheter som varvräknare lyste förstås med sin frånvaro.
1991 tog Bentley ännu ett steg när Continental R lanserades, en tvådörrars coupé med en helt egen kaross som saknade motsvarighet hos Rolls Royce. Det var första gången sedan 1960-talet som Bentley hade en egen modell på programmet. Under skalet återfanns dock Turbo R, det vill säga en Silver Spirit på steroider.
Kuriosa & Rolls Royce-magin
Rigorös inspektion av Rolls- och Bentley-karosser någon gång under 1950-talet.
Silver Spirit med alla sina derivat var en urtypisk representant för Rolls Royce och Bentley. Den utgjorde precis som sina föregångare ett högst egensinnigt och helt unikt inslag på världens bilmarknad, en tradition som ömt vårdades ända fram till modellens nedläggning 1998. Eller till 2002 egentligen, då de sista Bentley Continental sattes samman.
Företagsfilosofin, myterna och konstruktionslösningarna hos Rolls- och Bentley-bilarna fram till dess saknar helt enkelt motstycke i bilindustrins historia.
Till exempel var Rolls- och Bentley-vagnarna extremt överdimensionerade i sin konstruktion och därigenom väsensskilda från andra bilar. De innehade fem gånger så många skruvar som i en vanlig bil, bara för att säkra bästa hållbarhet och livslängd och eliminera vibrationer.
Alla skruvar var dessutom rostfria och höll därför betydligt längre än skruvar i vanliga bilar. De elektroniska systemen var dubblerade så att bilens grundläggande funktioner fungerade även efter ett haveri (till exempel bromssystemet). I tutan fanns guldlegeringar istället för koppar för bästa hållbarhet, och så där fortsätter det.
Skrönor och rykten om overklig kvalitet och mekaniker som besökte ägarna om nätterna för att obemärkt reparera bilar skapade ett drömskt skimmer om ouppnåelighet. Företagets hemlighetsmakeri om effektsiffror och dess extremt konservativa hållning i övrigt var antingen irriterande eller oerhört charmigt, beroende på betraktarens öga.
Kritik för att bilarna saknade garantier besvarades med att en Rolls Royce faktiskt aldrig går sönder. Detta är givetvis rent trams, alla mekaniska maskiner som byggts av människan går sönder någon gång, så även de magiska produkterna från Rolls Royce. Däremot var knappast någon annan bil lika långsiktigt hållbar som en Rolls – under förutsättning att den sköttes korrekt enligt föreskrift. Och detta var, och är, inget billigt åtagande. Så visst kan en Rolls Royce hålla i en evighet, men det kostar.
Det traditionella Rolls Royce, som stod för denna närmast tvångsmässiga konservatism och byggde dessa överdimensionerade, ålderdomliga produkter, levde i närmare hundra år. Tiderna kunde dock vara stormiga, med konkurs och nationalisering 1971, separation från flygdivisionen 1973 och uppköp 1980 (från försvarskoncernen Vickers).
Till sist, vid slutet av 90-talet, hann tiden så ikapp de älskade dinosaurierna och utländsk involvering förblev oundviklig. BMW har dock förvaltat den engelska nationalklenoden över förväntan och Rolls-bilarna tillhör idag världens finaste lyxvagnar. Det samma gäller Volkswagens förvaltarskap av det likaledes brittisk-romantiska Bentley. Världen kanske inte är så tokig ändå!
RR Phantom, 2003. En fantastisk Rolls under BMW-ägo.
Filip Ericsson
