Den svenska flygplanstillverkaren Saab, som efter andra världskriget började tillverka personbilar för att hitta nya kundgrupper efter det sinande behovet av krigsflygplan, är kanske mer känt än dess litenhet och bilindustriella obetydlighet borde ha möjliggjort. Denna iakttagelse är nog allra tydligast i den frihetstörstande supermakten USA, där vårt svenska folktransportmärke på sin höjd har utgjort någon tiondels promille av bilförsäljningen i USA men som samtidigt har åtnjutit en alldeles särskild, och hög, status.
Märkets produkter var från början helt anpassade för våra svenska förhållanden, avseende köparna och deras ekonomi såväl som våra vägar och vårt klimat. Den uppfinningsrika svenska industritraditionen gick dessutom som en genial, röd tråd genom de enkla bilarna, med raffinerad form inspirerad av flygplansvingar som gav lågt luftmotstånd och därmed hög toppfart trots låg effekt. Denna typ av sinnrik teknologi genomsyrade varje Saab-konstruktion i sin helhet, så till den grad att de trots sin teknologiska enkelhet vann internationella rallyn såväl som fick fäste hos en begränsad men med Saab-mått mätt stadig kundgrupp i ett kräset och välbärgat USA.
Anmärkningsvärt är att Saab från 1950-talet och fram till alldeles nyligen utgjorde en grundbult i den svenska folkhemsdrömmen och fungerade som folktransport nummer 2 (efter Volvo), medan det å andra sidan under samma tidsperiod utgjorde ett högst obskyrt kulturinslag och udda val för en liten skara av diverse intellektuella och välutbildade kundgrupper i USA. Kontrasten mellan de små tvåtakts-Saabarna och de V8-motoriserade, kromtyngda två-tonsmonster som de flesta bilköpare i USA försåg sig med under 50-talet är så gigantisk att det närmast blir komiskt.
Saab erövrar USA
Så hur upptäcktes dessa små nordiska folkvagnar i det V8-besudlade, kromälskande Amerika? Det var Saabs andra modell, Saab 93 med premiär i december 1955, som blev den första Saaben att exporteras till USA. Debuten skedde på bilsalongen i New York 1956 och uppmärksamheten som den lilla bilen fick kan förklaras med det faktum att den kunde åka snålskjuts på de redan upparbetade exportkanaler till USA som Saab åtnjöt i rollen som respekterad flygplanstillverkare.
Saabs agent för flygplansdelar i New York, piloten Ralph Millet, blev trollbunden av de små bilarna och valdes sedermera till president för nybildade Saab Motor Inc. Man började med att sätta upp 15 Saab-handlare runt om på östkusten och några månader efter New York-salongen -56 skeppades så de första 200 bilarna över till USA.
Millets första drag för att få upp amerikanernas ögon för det helt okända Saab var att anmäla tre stycken Saab 93:or till The Great American Mountain Rally under allhelgonahelgen 1956. En av bilarna kördes av Saabs chefsingenjör Rolf Mellde och lyckligtvis (för Saab) snöade det friskt under loppets 200 mil, förhållanden som gjorde det mycket svårt för de övriga 60 deltagarna med främst amerikanska bilar. Ovädret gjorde att många bilar fick bryta och endast en amerikansk bil kom på plats topp 20. Vinnare blev en av Saabarna medan de andra två hamnade på sjätte respektive sjunde plats.
Rallysuccén gav den PR-skjuts man hade önskat och ryktet om Saabarnas förträfflighet spred sig bland de amerikanska bilentusiasterna. Den stora amerikanska biltidningen Road & Track skrev att “The performance has done more to win respect than a million dollars’ worth of advertising.” Och det var just anpassningen till svenska förhållanden som hade tagit 93:an till seger; framhjulsdriften, den effektiva värmen och ventilationen samt den i allmänhet enkla och robusta konstruktionen. Dessutom upptäckte kunderna att Saabarna alltid startade hur kallt det än var, vilket möjliggjordes av en enkel motorkonstruktion med endast sju rörliga delar.
1957 såldes 1410 Saabar i USA vilket ska ha utgjort 14 % av fabrikens totala försäljning det året. Vid slutet av 1959 hade totalt 12 000 Saabar sålts i USA och landet utgjorde därmed Saabs största exportmarknad innan decenniet var slut.
Kundgruppen utgjordes till största delen av liberala yrkesgrupper som läkare, advokater och universitetsprofessorer, men även ingenjörer, sälj-chefer, anställda i flygindustrin och amatör-racerförare köpte Saab vid 50-talets slut. Vid en studie utförd av University of Connecticut om vilka bilar universitetslärarna körde visade det sig att de enda som var mer liberala än Saab-förarna var de som inte ägde någon bil alls!
USA-försäljningen ökade ytterligare med introduktionen av V4-motorn i Saab 96 1967 (96:an med 2-takt kom 1960) i och med att prestanda och användarvänlighet ökade markant. 96-baserade sportbilen Sonett II (1966) och Sonett III (1970) hjälpte vidare till att förbättra Saabs sportiga image ytterligare.
Saab 99 & 900 – Sinnebilden av Saab skapas
1968 kom en helt ny Saab vilken var den första helt nya modellen sedan ur-Saaben 92. Den nya bilen var förstås Saab 99 som var en större och dyrare bil än den gamla 96:an för att på allvar ta upp kampen med främst Volvo och andra europeiska familjebilar. Givetvis var USA-marknaden fortsatt extremt viktig, kanske i ännu högre grad än tidigare. Nu hade märket upparbetat ett rykte och en större bil med kraftfullare motor skulle förstås passa amerikanska Saab-spekulanter betydligt bättre.
Med Saab 99 introducerades ett helt nytt formspråk som skulle bli synonymt med märket för all framtid, särskilt i USA – den kraftigt välvda vindrutan, det långt framdragna taket, ”mussel-huven”, de hockey-klubbformade bakre stolparna och den sluttande bakluckan, alla starka formelement som skulle skapa det nya Saab-språket. Ett annat signum som för alltid skulle etsas in i varumärket kom till 1974 års modell i form av halvkombiluckan i Saab 99 Combi Coupé.
99:an gjorde sig även känd för en hel del finurliga tekniska nymodigheter som strålkastartorkare, elektriska sätesvärmare, deformationsfria stötgångare och sidokrockskydd i dörrarna, uppfinningar som skulle frambringa märkets utomordentliga säkerhetsimage och vinna ännu fler liberala USA-familjers hjärtan. Mer flamboyanta värden kom i och med turbons intåg 1978, en djärv utveckling som spädde på en redan sportig image. Saab 99 Turbo var inte den första turbobilen på marknaden (Porsche och BMW var före) men det var den första turboladdade ”vanliga” familjebilen för rimliga pengar. Och mycket coolare än en Saab Turbo kunde en familjebil inte bli!
Saab 900 med premiär 1978, här en Turbo med fyra dörrar och sedankaross från mitten av 80-talet. En älskad vagn i USA!
Med introduktionen av Saab 900 1978 var märkets status som avantgardisk, säker vinterbil grundmurat på den amerikanska marknaden. 900:n var dessutom ytterligare ett steg mot finare jaktmarker med förfinad teknik, större kaross och modernare, lyxigare interiör. Det verkliga lyckokastet kom dock 1986 med den öppna versionen, 900 Cabriolet, en ren nisch-bil som var klippt och skuren för de utåtriktade kaliforniska bilköparna som önskade sig något annorlunda och coolt. 900 Cabriolet var ett rent genidrag av Saabs ledning och succén var given.
Saab 900, som ju i själva verket var en kraftig vidareutveckling av den gamla 99:an från 1968, var dock knappast en helt modern bil, även om dess kompetens var slående med tanke på dess antika ursprung (så sent som 1989 utsågs en 900i till bästa svenska bil i Teknikens Värld!).
9000 – Saabkänslan tappas bort
Saab hade dock inte legat på latsidan utan lanserade en toppmodern större familjebil under 1984 – Saab 9000. Inte lika välbyggd som en Volvo 740 men i allt annat en briljant bil med fantastiska vägegenskaper, utomordentliga innerutrymmen, en utsökt förarplats och överdådiga prestanda i Turbo-modellen. I Sverige blev den därmed välförtjänt en riktig storsäljare och låg länge långt uppe på försäljningslistan, och allt talade för att den borde ha blivit en hit även i USA.
Saab 9000 – en toppmodern bil från Saab men inte lika älskad som gamla 900!
Men succén uteblev och orsaken var helt enkelt att den såg tråkig ut, designen var fullständigt utslätad i jämförelse med den skarpa 900:n, ett faktum som inte ens det galna fartrekordet på Talladega-banan i Alabama 1986 kunde ändra på (där tre Saab 9000 Turbo höll maxgas i 10.000 mil!). I en intervju med en Saab-handlare i Kalifornien utförd av Teknikens Värld någon gång vid skarven mellan 80- och 90-talet ges svar på tal om Saab 9000 som ansågs ”iskall” på marknaden och som dessutom höll för dålig kvalitet för de kräsna amerikanska premiumkunderna. Säljaren berömde istället Saab 900 Cabriolet och efterlyste en ny Saab Sonett!
Moderna tider, moderna bilar
När sedan den klassiska 900:n lades ner under 1993 såg det än mörkare ut. En ny 900 hade visserligen sett dagens ljus men den var baserad på ett ganska enkelt Opel Vectra-chassi som gav osofistikerat väguppträdande och den nya 900:n höll dessutom till en början högst bristfällig kvalitet. Dess räddning var återigen en cabriolet-modell som hade högprioriterats av Saab och som visades redan under 1994, och de följande åren förbättrades också kvaliteten ordentligt. Men mer än en medelmåttig bil blev aldrig andra generationens Saab 900.
Andra generationens Saab 900 med premiär 1993, en relativt medelmåttig vagn men både kompetent och populär i det för USA så viktiga Cabriolet-utförandet (som på bilden).
1997 ersattes den åldrande och vattenkammade Saab 9000 av den betydligt mer ”Saabiga” och välbyggda 9-5:an medan 900 (som bytt namn till 9-3 efter en facelift) byttes ut mot en helt ny modell 2002. Nya 9-3 var ett lyckopiller att ratta men likt 9000 var den en slätstruken design. Att cabriolet-modellen kom ut på marknaden före kombin säger lite om hur viktig den var för USA-köparna. Nya 9-3 var dock knappast jordens åttonde underverk med sin ganska slätstrukna kaross och mötte hård konkurrens från mer namnkunniga konkurrenter som Audi A4, BMW 3-serie, Mercedes C-klass och Volvo S60.
Dessa trots allt hyfsat konkurrenskraftiga modeller såg till att hålla märket över ytan och såg till att Saab även fortsättningsvis kunde erbjuda de traditionella Saab-köparna fina produkter. Men med endast två modellserier på programmet var det början på slutet för det älskade svenska märket. GM:s satsningar var inte tillräckliga och efter den ekonomiska krisen 2008 beslutade man att sälja den sargade biltillverkaren. Sedan vet vi alla hur det gick, Saab gick i konkurs 2011 och de nya kinesiska ägarna har ännu inte fått fart på varken utveckling eller tillverkning.
Välbyggda och bekväma Saab 9-5 levde länge, ända från 1997 till 2010, innan en helt ny stor Saab visades. Men då var det för sent.
Efter konkursen
Enligt uppgift ska det finnas cirka 450 000 Saabar i trafik USA och i området kring New York, New Jersey och Pennsylvania finns över 10 000 Saabägare. De amerikanska Saab-entusiasterna var en extremt hängiven skara redan innan konkursen och med den blev de ännu mer trogna. En mycket levande klubbkultur är bevis på det, liksom de Saab-handlare som fortfarande saluför märket med framgång, med skillnaden att de inte kan leverera några nya bilar förstås.
Svenska Dagbladet intervjuade hösten 2014 en Saab-handlare i Vermont norr om New York som fortfarande uteslutande ägnar sig åt Saab-bilar. Och det är i denna region som de svenska bilarna är som vanligast och en orsak till populariteten ska enligt säljaren vara att de klarar vintrarna så bra. Lagret av Saabar har aldrig tidigare varit större hos Crossway Saab i den lilla staden Montpelier och affärerna går utmärkt. Handlaren kan ta ut rejäla priser på de begagnade bilarna och under intervjun skymtas den nya modellen av Saab 9-5 från 2011 med en prislapp på 25 000 dollar.
Nya Saab 9-5 visades hösten 2009, en alldeles utmärkt större premium-sedan som idag är enormt eftertraktad hos Saab-spekulanterna i USA.
Amerikanska Automotive News intervjuade under hösten en annan Saab-handlare i New Jersey vars affärer också går lysande, och säljchefen där hävdar att Saab-kunderna är så lojala att de betalar mer för en begagnad Saab än för en ny Volvo!
Saab i Hollywood
Att Saab-bilar har figurerat flitigt i Hollywood-filmer genom historien har givetvis ökat medvetenheten om märket, och att de olika filmkaraktärerna kört just en Saab har givetvis varit fullständigt medvetna strategier från filmmakarnas sida.
Saabar har på ett eller annat sätt figurerat i hundratals amerikanska filmer genom åren, till exempel kan jag inte glömma den mattgröna Saab 96 V4 som under någon sekund susar förbi kameran i en scen i det snygga 70-talsdramat The Ice Storm från 1997. Det är inget mer än en vacker detalj, men Saaben är liksom så perfekt inlagd i scenen som utspelar sig i ett höstigt skogsparti med en smal landsväg ringlandes fram i bakgrunden. Dramat utspelar sig i ett mindre medelklassamhälle i Connecticut och settingen är intellektuell övre New England-medelklass. Saab-scenen visar om inte annat att regissören Ang Lee har ett utsökt öga för detaljer!
Billy Crystal i full karriär i en Saab 96 V4 i Throw momma from the train
Om vi tar några exempel där en Saab har en mer central roll kommer jag att tänka på komedin Throw momma from the train från 1987, där Billy Crystal spelar en misslyckad författare. Själv kör han visserligen en Thriumph TR6 medan hans lika liberale granne och Sidekick äger en väl använd, skogsgrön Saab 96 V4 som Crystal mer eller mindre kvaddar under en nattlig vansinnesfärd. Ett mer passande fordon för den neurotiska rollfiguren hade väl knappast kunnat uppbringas om nu regissören hade haft vett att låta huvudrollsinnehavaren varit ägaren till Saaben!
I den fantastiska roadmovien och dramakomedin Sideways från 2004, som handlar om ännu en misslyckad författare åker huvudrollsinnehavaren (spelad av Paul Giamatti) en lagom luggsliten Saab 900 Turbo Cabriolet. Också denna film-Saab kraschas när det högst irriterande resesällskapet utan Giamattis vetskap iscensätter en fejkad olycka för att kunna förklara sin brutna näsa för sin hustru, som egentligen har orsakats av älskarinnan!
Den högst passande, men brutalt misshandlade, Saab 900 Cabrioleten i vinprovar-komedin Sideways
I komedin Smart People kör ytterligare en misslyckad författare (!) och universitetsprofessor (spelad av Dennis Quaid) en Saab 900, denna gång en vit 900 Sedan som givetvis är lika luggsliten som ovan nämna Hollywood-Saabar. Sidekicken och tillika Quaids rollfigurs bror spelas för övrigt av samma skådespelare som i Sideways här ovan. I filmen tvingas han skjutsa runt på Quaid då han har förlorat körkortet pga. sin hälsa. Vad härligt att få ratta så mycket klassisk Saab 900 på jobbet!
Den kanske mest kända föraren av en Saab 900 är dock komikern Jerry Seinfeld som genom större delen av den nio säsonger långa komediserien Seinfeld ägde en sådan. I början åkte han runt i en svart 900 Cabriolet ur den första generationen och efter ett tag bytte han till en svart 900 Cabriolet av den andra generationen. Ett avsnitt är för övrigt helt vikt åt när Jerry tillsammans med sina vänner besöker en Saab-handlare i New York för att byta bil – till ännu en svart 900 Cabriolet!
Saab blir polisbil!
USA-anstruken Saab-kuriosa som kanske inte så många känner till är det faktum att polisen i Aspen, Colorado, tro det eller ej, körde Saab under 30 års tid 1974-2005! Denna egendomliga historia började med att de Ford Torino som Aspens polismyndighet körde under 60- och 70-talen ansågs inkapabla som polisfordon i den snörika skidorten. När så en mer liberal polischef tillsattes 1973 kunde de tunga, bakhjulsdrivna vagnarna bytas ut mot mer lämpliga, läs utländska, fordon.
Aspen-polisen med Saab 99 vid mitten av 70-talet
Bill Linn, nuvarande Assistant Chief Of Police i Aspen, skrev på amerikanska Saabhistory.com i december 2008 en redogörelse över Aspen-polisens Saabar, och han menade att valet vid början av 70-talet stod mellan Saab eller fyrhjulsdrivna ”Jeepar” som Ford Bronco och liknande. Valet föll på Saab då ledningen i Trollhättan önskade använda det hela i marknadsföringssyfte varför polisen kunde göra en riktigt bra deal och därmed ha råd att åka europeisk prestigebil.
De första bilarna var fyrdörrars Saab 99:or och poliserna älskade dem, så pass mycket att man fortsatte att köpa in Saabar ända fram till 2001 då man bytte ut dem till – Volvo XC90! Vid slutet av 70-talet ersattes 99:orna av den nya Saab 900 och därefter följde ett antal år av stora Saab 9000, givetvis utrustade med turbomotorer vilket Linn pratar sig lyrisk över.
Aspen-polisen och deras Saab 900:or från sent 70-tal
De var snabba som skott och vid en halkövning på en frusen sjö utklassade Turbo-Saabarna sina amerikanska antagonister i form av inte bara Chevrolet Impala, Chevrolet Caprice och Ford Crown Victoria utan även fyrhjulsdrivna jeepar som Ford Explorer och Dodge Durango! Två av Aspens polis-Saabar i form av två vita 9000 CS kan för övrigt skymtas i slutscenen av den galna Jim Carrie-komedin Dumb and Dumber från 1994.
Vid början av 00-talet tog Aspen-Saabarnas saga slut men det var inte Aspen-polisen som valde att byta bort dem. Det var istället Saab själva som (genom GM) ansåg att reklamvärdet inte längre gav ekonomisk utdelning. Det ska påpekas att länken mellan Saab och Aspen bröts strax efter det att GM tagit över hela ägandet i den svenska biltillverkaren, något som Linn uttrycker med sorg.
Den allmänna uppfattningen är att Saab idag är nedlagt, och för USA:s del stämmer förstås det eftersom man där inte längre kan köpa några nya Saabar. Men faktum är att Saab lever, om än med en väldigt tunn livlina och dessutom med (återigen) utländska ägare. När detta skrivs går det dock faktiskt att köpa en ny Saab i Sverige!
Visserligen handlar det om den gamla 9-3:an från 2002 om än i kraftigt uppdaterat utförande. Den kan dock knappast ses som annat än antik i jämförelse med nya mellanklassbilar som utvecklas i allt raskare takt. Provkörningar i motorpressen har dock visat att den fortfarande håller hög nivå vad gäller säkerhet och komfort medan den brister en del i detaljutförande, moderna drivlinor och elektronisk utrustning. Saab lever, och nu hoppas vi på en akut och livskraftig vitamininjektion i pengar såväl som skapaglädje. Vi, och amerikanerna, förtjänar det!
Filip Ericsson