Det var Toyota som skulle gå i bräschen för den japanska lyxbilssatsningen för 30 år sedan, och detta första försök var mer ambitiöst än vad någon hade kunnat ana. Man skapade helt enkelt ett nytt bilmärke på den översta skalan av prestigestegen med målet att göra världens bästa bil. Presentationen skedde på bilsalongen i Detroit i januari 1989 och alltså är det dags för jubileum!
Arbetet startade redan 1983 och på typiskt japanskt vis forskades det kring varenda liten detalj, till exempel hur de amerikanska bilköparna levde och åkte bil. Man nöjde sig inte heller med att följa strömmen och göra en lyxbil ungefär som konkurrenternas utan utgick från att leda utvecklingen från dag ett. Det gigantiska lyxbilsprojektet ledde till slut fram till Lexus LS400.
Den nya lyxbilen kanske inte såg så märkvärdig ut; det var en hal och diskret fyradörrars sedan utan någon särskild identitet som skulle konkurrera med det bästa från Tyskland – läs BMW 7-serie och Mercedes S-klass. Men under skalet var den nya bilen något helt annat än slätstruken och medelmåttig.
En ganska intetsägande design men nog ser den ut som en riktig lyxbil ändå? Ledande aerodynamik dessutom!
Kvalitet och finish var på en enorm nivå; det handlade om lasersvetsad kaross, perfekt aerodynamik med helt slätt underrede och en dittills aldrig skådad ljudisoleringsteknik med t.ex. magnetiska stålflisor i torpedväggen som tydligen gjorde under för dämpningen av kupébullret.
När konkurrenterna köpte in exemplar och slaktade den nya Lexusen måste de ha blivit skräckslagna och åtminstone Volvo erkände att de aldrig skulle kunna bygga en dylik bil. Konkurrentvagnar som Mercedes S-klass, BMW 7-serie och Jaguar XJ förvandlades till antikviteter över en natt.
Ingen hade någonsin sett sådan byggfinish och perfektion och LS400 var den absolut tystaste bil som någonsin hade byggts, en egenskap som gällde ända upp i toppfart. Mekaniken var helt ny med en modern aluminium-V8 på fyra liter, fyra kamaxlar och 32 ventiler som erbjöd en totalt vibrationsfri gång och som kanske till och med överträffade BMW:s tolva i den fantastiska 750i.
Interiör med höga mått av kvalitet och finish, dock med en stark Japan-smak. Fullastad med lyxutrustning från start!
Givetvis sprang framför allt amerikanerna benen av sig för att köpa LS400 och Lexus blev omedelbart ett etablerat lyxbilsmärke som snabbt kom att bli världens mest sålda. Toyotas konstgjorda imageskapande var dock inget nytt. Man hade förstås inspirerats av Honda som skapade Acura 1986 och där Toyota följde efter med Lexus gjorde Nissan det med sitt Infiniti. Alla tre lever kvar än idag och drar in stora vinster till sina tillverkare där USA alltjämt är den i särklass största marknaden.
LS400 behöll försprånget under ett par år innan konkurrenterna började vakna. Mercedes var först med sin moteld i form av en helt ny S-klass 1991, den så kallade blåvalen. Man hade förstås tagit i så att man sprack med en lyxvagn som var större, starkare och mer lastad med högteknologi än någon annan bil i historien och LS400 såg ytterst beskedlig ut bredvid den nya pansarvagnen.
Och visst var nya S-klass en fantastisk bil som slog Lexus på fingrarna vad gällde utrymmen, prestanda och högfartsstabilitet, men den var så skrytig att den inte alls slog väl ut hos medier eller kunder under det tidiga 90-talets krisår. En mer utskälld bilmodell har sällan skådats.
När BMW:s 7-serie ömsade skinn 1994 och Audis nya A8 kommit ut på marknaden samma år hade konkurrenterna slutligen kommit ikapp och Lexus var därefter inget annat än en lyxbil i mängden, om än en mycket bra och välsäljande sådan. 1995 kom en kraftigt uppdaterad version som var ytterligare förfinad men i grunden samma lite karaktärslösa och sofistikerade vagn som tidigare.
2001 presenterades en helt ny LS med beteckningen LS430, en fortsatt konkurrenskraftig och högst sofistikerad lyxvagn men knappast vacker eller karaktärsfull. Dessutom fanns den i ett enda utförande medan konkurrenterna erbjöd en hel radda med motoralternativ och utföranden.
Vid det här laget hade Lexus modellprogram svällt till att omfatta lyxcoupé, SUV samt ett par sportiga familjesedaner i mellan- och storbilsklass. Märket är därmed numera ett fullfjädrat premiummärke helt etablerat i bilvärldens alfabet och idag är man dessutom föregångare vad gäller hybridteknik. Succén har alltså fortsatt och kommer sannolikt att göra det även framöver, tack vare bevarande av märkets kärnvärden (komfort, kvalitet, finish) samt hybridtekniken och ett nytt utmejslat formspråk som ger bilarna en tydligare karaktär.
Filip Ericsson