Det är vida känt att Saab långt innan konkursen 2011 arbetade på en ersättare till den åldrande mellanklassaren 9-3, ett arbete som hade allra högsta prioritet hos den då Spyker-ägda tillverkaren. Ryktena om en ny 9-3 hade figurerat länge och redan strax efter Spyker Cars övertagande i början av 2010 gjorde Viktor Muller klart att en sådan är av högsta prioritet och fanns således med i den då gällande affärsplanen. Och konstigt vore annars. Utan en modern mellanklassare kan knappast någon familjebilstillverkare överleva.
Sedan anställdes amerikanen Jason Castriota, tidigare anställd på Pininfarina, som ny designchef och började genast prata om hur en ny 9-3 skulle se ut. Det framkom uppgifter om en helt ny, egenutvecklad bottenplatta som den nya bilen skulle baseras på, om hybriddrivlinor och motorer från BMW.
Sedan tog det stopp och det bokstavligen när produktionslinan i Trollhättan stannade av på grund av pengabrist som gjorde att vare sig underleverantörer eller Saab-anställda kunde betalas. Detta skedde i april 2011 och tillverkningen kom aldrig att återupptas innan konkursen var ett faktum.
Modellnamnet 9-3 går tillbaka till 1998 när den första GM-baserade Saaben, Saab 900 med premiär sommaren 1993, fick en relativt kraftig ansiktslyftning och i samband med detta bytte namn. Det var från början en olycksdrabbad bil som led svårt av födslovåndor med undermålig kvalitet och ett trögt Opel-chassi. När 900 blev 9-3 hade man dock fått ordning på modellen och kvaliteten hade blivit god, men inget kunde dölja det faktum att det var en hopplöst daterad bil som inte hade mycket att sätta emot moderna mellanklassare som till exempel VW Passat eller BMW 3-serie.
Ovan: Till vänster andra generationen Saab 900 (1994-97) som utvecklades till den första 9-3:an genom ett ordentligt facelift 1998. En snygg bil med svåra kvalitetsproblem som dock löstes med åren. Till höger 9-3 generation 2 med premiär 2002. En betydligt mer lyckad bil men också en mer utslätad karaktär.
2002 presenterades den andra generationen av 9-3 och Saab var åter på banan. Fortfarande var den Opel/GM-baserad men nu hade Saab varit med i utvecklingsarbetet från början. Förutom den intetsägande utsidan fanns där ett villigt, något överstyrt (!) chassi, goda utrymmen och en snygg interiör med stark Saab-smak. En bra men inte anmärkningsvärd bil och nog var BMW:s evigt framgångsrika 3-serie fortfarande en tydligt vassare bil. Det är alltså denna 9-3 som fanns kvar i produktion när företaget gick i graven.
Glädjande nog (?) köptes både varumärke och fabrik upp av Nevs, National electric Vehicle Sweden, under 2012. Nevs är ett Kinesisk-ägt konsortium som ämnar att fortsätta bygga bilar under Saab-flagg. Dock är huvudsyftet att tillverka konkurrenskraftiga el-bilar även om det har spekulerats i att även Saab-bilar med förbränningsmotorer kommer att byggas. Inledningsvis har man klargjort att man tänker återuppta 9-3-produktionen i form av en uppdaterad version av den befintliga modellen, i början med förbränningsmotorer och sedan med el-drift. Under tiden kommer utvecklingen av en helt ny bil på den så kallade Phoenix-plattformen att återupptas, ett arbete som påbörjades av Saab långt innan konkursen och som Nevs nu alltså planerar att fortsätta.
Den helt igenom Saab-utvecklade plattformen ska vara mycket flexibel och kunna anpassas till märkets alla framtida modeller, och detta kommer förstås att göra det enklare och billigare att utveckla fler nya bilar. Den flexibla plattformen var faktiskt en förutsättning för det reella intresse som faktiskt fanns för Saab-fabriken (och märket) efter konkursen.
I början av året läckte det ut bilder på nätet som föreställde en tidig design av nästa 9-3 och kort därefter släppte Castriota ut bilderna på en i princip färdig bil, åtminstone vad designen beträffar. Och först då framkom med all tydlighet vad Sverige, och världen, verkligen hade missat!
Fotografierna visade nämligen en sanslöst snygg och modern mellanklassbil som osade av Saab-gener i varje skrymsle. Min första spontana reaktion – när den värsta wow-faktorn hade lagt sig – var att jag blev ledsen. Varför får vi inte se den här bilen i försäljningshallarna och på vägarna!? Dessutom skulle den genom Phoenix-plattan ha blivit mer svensk än alla tidigare nya Saabar efter GM:s inköp 1990, samt få utmärkta turboladdade BMW-motorer under huven. Saabs moderna fabrik, som hade full kapacitet till produktutveckling, säkerhetforskning och kvalitetskontroll, skulle därmed ha kunnat utveckla och bygga en riktig drömbil för alla tjänstebilsförare som tröttnat på BMW och Audi, eller för alla dem som bara vill ha en riktig Saab.
Bilderna på Castriotas 9-3 visar på tydliga Saab-element från förr och det är precis så vi vill ha det! Det långt framdragna taket, taklinjen och bakrutans lutning ner mot bagageluckan samt den bakre fönsterlinjen som har formen av den så kallade ”Hockeyklubban” (introducerad på Sixten Sasons Saab 99 från 1968), är tydliga ekon från Saab 99 och 900. Alla dessa designelement bildar tillsammans en ytterst gemytlig och karaktärsstark helhet för alla som längtat efter en ny Saab.
De designelement som framgick närmast övertydligt på den berömda designskiss som läckte ut hösten 2011 – den rejält välvda vindrutan, den typiskt musselformade huven samt formen på taket som liksom tjocknar till fram mot vindrutan – är dock borttagna från Castriotas slutgiltiga design. Huven böljar istället som på den gamla trubbnosen, Saab 93 och 96 från sent 50-tal och tidigt 60-tal, något som också präglade konceptbilen Phoenix på Genéve-salongen 2011.
Det är precis så här som svängarna måste tas ut om märket ska kunna särskiljas från andra så kallade premiummärken och erbjuda något eget, något udda. Vi får bara hoppas på att produktionsbilen som Nevs jobbar på får behålla dessa moderna, utmejslade linjer och att det blir någon produktion över huvud taget. Dessutom är det nog många som önskar att man inte bara släpper en elbil utan också förser de nya Saabarna med normala förbränningsmotorer så att Saab verkligen återuppstår på riktigt.
Ovan: Till vänster Saab Phoenix Concept som visades i Genève 2011 och som stod som inspiration till Saabs slutgiltiga 9-3-design. Interiören kanske kan ses som en föraning om hur den kommande produktionsbilen skulle ha sett ut invändigt. Till höger designskissen av nya 9-3 som hade betydligt mer utmejslade drag än den färdiga bilen.
Kanske bör också någon form av hybriddrivlina bli aktuell, något som ju faktiskt var under utveckling innan konkursen, och som skulle ge näring åt märkets fina miljöimage. För att bredda kundunderlaget så mycket som möjligt bör nya 9-3 också erbjudas som kombi och cabriolet och så småningom kanske även i en sportig SUV-kostym. Men det första och enda rätta steget måste vara att köpa loss Castriotas design och bygga bilen som den ser ut på bilderna!
Dessa fantastiska bilder har redan fått habegäret att gripa tag om många framtida bilköpare och jag är en av dem. Om kineserna bara håller vad de lovar och finansierar utvecklingen finns det inget som hindrar att nästa 9-3 blir en snygg, kompetent och högkvalitativ utmanare till Audi, BMW, Mercedes, Volvo och Lexus. Fabriken har både utvecklings- och tillverkningsresurser att klara av det på egen hand. Det enda (förutom pengar) som behövs är viljan och förmågan att tänka rätt, att tänka Saab!
Filip Ericsson