Hösten 2002 skrev jag en insändare till Auto, Motor & Sport om hur obegripligt mesig och utslätad nya Saab 9-3 var i sitt formspråk. Ska man sälja Saabar måste de sticka ut och osa Saab-gener eftersom den kundgrupp man vill fånga söker efter något som skiljer sig från mängden. Speciellt de köpare som finns i Storbritannien, Tyskland och USA m.fl. vill komma åt den speciella image som en Saab för med sig. Då, hösten 2002, efterlyste jag en ”närmast överdrivet utmejslad Saab-karaktär” och vad är det vi ser nu, nio år senare? Jo, exakt det!
Om någon för nio år sedan hade sagt till mig att den då pinfärska 9-3:an fortfarande skulle vara i produktion år 2011 hade jag nog inte trott på det. Att nu så är fallet är ganska anmärkningsvärt i bilindustrin idag. Mellanklassen, och särskilt den finare delen som bekant domineras av ett antal främst tyska premiummärken, präglas av knivskarp konkurrens och är för Saab det livsviktigaste av alla segment.
Men nu kan vi äntligen skönja en ersättare till den nioåriga, Opel Vectra-baserade mellanklass-Saaben. Allt hopp och all förväntan fick en ordentlig nystart i veckan när det först visade sig att kineserna har skrivit under en avsiktsförklaring att köpa hela företaget, sedan klargjordes att man tänker satsa friskt för att få det på fötter och slutligen läckte den där korniga bilden av nästa Saab 9-3 ut och spreds som en löpeld genom medierna, i Sverige såväl som utomlands.
Ryktena om en ny 9-3 har dock figurerat länge och redan strax efter Spyker Cars övertagande i början av 2010 gjorde Viktor Muller klart att en sådan är av högsta prioritet och fanns således med i den då gällande affärsplanen. Och konstigt vore annars. Utan en ny mellanklassare kan bilmärket inte överleva.
Sedan anställdes amerikanen Jason Castriota, tidigare anställd på Pininfarina, som ny designchef och började genast prata om hur en ny 9-3 skulle se ut. Det kom fram uppgifter om en helt ny, egenutvecklad bottenplatta som den nya bilen skulle baseras på, om hybriddrivlinor och motorer från BMW.
Sedan tog det stopp och det bokstavligen när produktionslinan i Trollhättan stannade av på grund av pengabrist som gjorde att vare sig underleverantörer eller Saab-anställda kunde betalas. Detta skedde i april och ännu står linan still, turerna av dåliga nyheter har avlöst varandra sedan dess och förvirringen har förblivit total. Men till slut kom alltså beskedet om den kinesiska räddningen och den där korniga bilden som fick världen att jubla.
Modellnamnet 9-3 går tillbaka till 1998 när den första GM-baserade Saaben, Saab 900 från 1993, fick en relativt kraftig ansiktslyftning och i samband med detta bytte namn. Det var från början en olycksdrabbad bil som led svårt av födslovåndor med undermålig kvalitet och ett trögt Opel-chassi. När 900 blev 9-3 hade man dock fått ordning på modellen och kvaliteten hade blivit god, men inget kunde dölja det faktum att det var en hopplöst gammalmodig bil som inte hade något att sätta emot moderna mellanklassare som Passat eller BMW 3-serie.
Saab 9-3 från 1998 var inte mer än en ansiktslyft 900 (1994-97) som var den första GM-baserade Saaben. Inte Saabs bästa bil men kvaliteten blev ok med införandet av 9-3-nomenklaturen.
2002 presenterades nästa 9-3-generation och Saab var åter på banan. Fortfarande Opel/GM-baserad men nu hade Saab varit med i utvecklingsarbetet från början. Förutom den intetsägande utsidan fanns här ett villigt, något överstyrt (!) chassi, goda utrymmen och en interiör med stark Saab-smak. En bra men inte anmärkningsvärd bil och nog var BMW:s evigt framgångsrika 3-serie fortfarande en tydligt vassare bil. Det är alltså denna 9-3 som finns kvar i produktion (nåja) i något år till tills den avantgardiska efterföljaren är klar och det väntas ske om drygt ett år (i allra bästa fall).
9-3 med premiär 2002 var en ganska anonym mellanklassbil men med en interiör som var betydligt mer ”Saab-egen”. En bra bil som idag dock är ifrånsprungen av modernare konkurrenter. Bilden visar en tidig bil i Aero-utförande. Till 2008 års modell fick den en kraftig ansiktslyftning och på årets Genève-salong visades en lätt uppdaterad version som kommer att hänga med tills ersättaren presenteras om något år. 9-3 finns som Sportsedan, Sportcombi och Cabriolet med Opel/GM-baserade fyrcylindriga motorer med diesel- och bensindrift, alla med turbo.
Nästa 9-3 kommer som sagt att baseras på en helt ny, Saab-utvecklad plattform som ska vara mycket flexibel och kunna anpassas till märkets alla framtida modeller, och detta kommer att göra det enklare och billigare att utveckla fler nya bilar. Den nya flexibla plattformen lär vara en av orsakerna till att de två kinesiska företagen ville löpa hela linan ut och ta över det sargade svenska märket.
Enligt de uppgifter som har läckt ut ska den nya bilen vara något mindre än förut med en längd på runt4,4 meter, men detta låter lite skumt. Trenden i dagens mellanklassegment är yttermått som tenderar att nå rena storbilsdimensionerna med längmått på uppemot 4,8 m. 9-3 skulle därmed hamna i samma måttliga som de största bidragen i Golfklassen och därigenom skulle det öppnas en lucka mellan 9-3 och 9-5. Saabs stora bil är faktiskt störst av alla storbilar på den europeiska marknaden med en totallängd på lite över fem meter!
Den läckta bilden avslöjar en kraftigt kilformad 5-dörrars ”halvkombi” med utomordentligt sportiga och ”egna” linjer. Visserligen kan vi inte veta om skissen stämmer överens med den färdiga bilen men eftersom den var en del av presentationen av affärsplanen som visades för den Europeiska Investeringsbanken tidigare i år måste det väl finnas någon sanning i det hela. Och nog ser den på något sätt verklig ut, som en produktionsanpassning av den fantastiska konceptbilen Phoenix från Genèvesalongen i våras.
Saab Phoenix Concept, Genéve 2011
Phoenix hade dock mer av rundheten från ”ur-Saaben” över sig medan skissen av nya 9-3 visar på närmast övertydliga Saab-element från 99 och gamla 900, och det är precis så vi vill ha det! Den bakre fönsterlinjen har tydligt formen av den så kallade ”Hockeyklubban” som introducerades på Sixten Sasons Saab 99 från 1968, ett formspråk som fortsatte på Saab 900 (1979-93). Det är dessa Saabar som gav märket dess starka karaktär och kändisskap ända borta i USA och många är de Saabar som haft en framträdande roll i populärlitteratur såväl som Hollywood-filmer. Bland annat åker Stephen Kings karaktärer ofta runt i de här Saab-modellerna och kanske är det för att framhäva huvudpersonernas intellektuella position. 99 och 900 var särskilt populära bland läkare, författare, universitetslektorer och liknande yrkesgrupper i USA förr i världen.
Till vänster den första versionen av Saab 99 från 1968. Till höger en 900 Turbo från 1980 som spelade en viktig roll när Saab blev ett namn i världen, särskilt i USA.
Den rejält välvda vindrutan, den musselformade huven, det långt framdragna taket samt formen på själva taket som liksom tjocknar till fram mot vindrutan är alla hälsningar från 99 och 900. De här designdragen kännetecknar också nya 9-5 som varit med sedan 2010, men på 9-3 har man tagit dem mycket längre. Taklinjen och bakrutans lutning ner mot bagageluckan är ett annat träffsäkert Saab-drag som tillsammans med de andra linjespelen bildar en ytterst gemytlig och karaktärsstark helhet för alla som längtat efter en riktig Saab.
Det är så här som svängarna måste tas ut om märket ska kunna särskiljas från andra så kallade premiummärken och erbjuda något eget, något udda. Och att detta är rätt väg att gå bekräftas av de översvallande reaktioner som den korniga skissen har frammanat världen över. Vi får bara hoppas på att produktionsbilen får behålla dessa moderna, utmejslade linjer och att det blir någon produktion över huvud taget. Ännu är räddningen inte i hamn.
9-3, om den blir av, blir sannolikt motoriserad med de BMW-motorer som Saab har skrivit avtal om att köpa in. Det handlar om nästa generation av den lilla turbofyra på1,6 litersom sitter i BMW 1-serie och Mini såväl som flera Peugeot- och Citroën-modeller. Den har utvecklats gemensamt av BMW och PSA (Peugeot-Citroën). Om Saab kommer att montera dem oförändrade i sina bilar eller om man kommer att ändra på inkråmet ungefär som Bentley har gjort med Volkswagens W12-motor är okänt. Givetvis blir det fyrcylindriga dieselmotorer (oklart av vilket ursprung) samt någon form av hybriddrivlina som håller på att utvecklas. Sannolikt kommer 9-3 förutom den visade halvkombin i kombi- och cabrioletversioner framöver.
Den spridda lilla bilden har redan fått habegäret att gripa tag om många framtida bilköpare och jag är en av dem. Om kineserna bara håller vad de lovar och finansierar utvecklingen finns det inget som hindrar att nästa 9-3 blir en snygg, kompetent och högkvalitativ utmanare till Audi, BMW, Mercedes, Volvo och Lexus. Fabriken har både utvecklings- och tillverkningsresurser att klara av det på egen hand och troligen är det också därför som de två kinesiska bolagen kan ana att här finns en framtida guldgruva.
Filip Ericsson